Impozantný príbeh Vegas. Sľúbili pohár do šiestich rokov a splnili to
Autor:
Richard Weinfortner
| Zdroj: JOJŠport
Keď hokejové mužstvo získa Stanleyho pohár, zapíše sa do výnimočného zoznamu, z ktorého už nikdy nebude vymazané. Pre samotných hráčov je to míľnik, ktorý do veľkej miery definuje ich kariéru ako úspešnú. Vegas Golden Knights sú unikátom v tom, že na zisk tejto slávnej trofeje im stačilo šesť sezón existencie. Čo mnohí pred expanzným draftom 2017 považovali za nereálne, vedenie "Zlatých rytierov" už vtedy sľúbilo. A svoju komunikovanú ambíciu do bodky splnilo. Už v základnej časti vyhrali 62 percent svojich zápasov a opanovali Západnú konferenciu. V play-off potom doplnili presvedčivú bilanciu 16-6.
Verejnosť z prostredia NHL krútila hlavou, keď sledovala dianie vo futbalovej MLS, kde z roka na rok vedel nový tím vďaka drahým nákupom vyletieť do popredia ligy. V NHL by si nováčik prvých päť až desať rokov vraj sotva škrtol, kým by sa naučil vo všetkom chodiť. Expanzným draftom do ligy predtým naposledy vstúpila Minnesota Wild s Columbusom Blue Jackets v roku 2000 a krátko pred nimi aj Atlanta Trashers, Nashville Predators a Florida Panthers s Anaheimom Ducks. Columbus premiérovo postúpil do play-off vo svojej ôsmej sezóne, Atlanta v siedmej, Nashville v šiestej a Anaheim si za prvých deväť rokov zahral vyraďovacie boje dvakrát. Anomáliou bola Florida, ktorá do dovŕšenia šiestych narodenín hrala play-off dvakrát, raz dokonca senzačné finále s prehrou proti Coloradu. Šlo skôr o anomáliu a odôvodnene sa "maximum" nováčika odhadovalo niekde na tejto úrovni. Vegas však boli z iného materiálu.
Keď majiteľ klubu Bill Foley v júni 2016 na tlačovej konferencii rečnil ku vzniku klubu, povedal, že najneskôr v tretej sezóne chce hrať play-off a najneskôr v šiestej chce získať Stanley Cup. Marketingovo "chutné" reči sa rýchlo začali meniť na realitu. Golden Knights už ako nováčik ligy postúpili do finále proti Washingtonu. Za šesť rokov chýbali v play-off iba raz a práve ročník 2022/23 bol stanleycupovým deadlinom. Foley pri oslavách spomínal na posmešky o tom, ako tím v púšti nemôže prosperovať, či sa bude hrať na piesku a či ich existencia nebude tak trochu ruletou. S priemernou 18-tisícovou kulisou to bol tento rok desiaty najnavštevovanejší tím ligy. "Určite si nereálne ciele, ďaleko presahujúce očakávania všetkých a dosiahnete obrovské výsledky," nadšene zafilozofoval majiteľ. Sám kompletne zaplatil 500-miliónový poplatok, aby Las Vegas mohlo hrať NHL a ďalšie milióny potom vrazil do klubu, aby z neho spravil elitnú organizáciu.
Experti sa ihneď pustili do rozboru zostavy Vegas, z ktorej sa snažia vytvoriť akýsi recept pre Seattle, Salt Lake City, Houston či kohokoľvek, kto v budúcnosti do ligy pribudne. Šťastnú ruku mali kompetentní už pri expanznom drafte v roku 2017, hoci len štyria hráči z neho sú súčasťou zostavy doteraz. To svedčí o fakte, že vedenie tvrdohlavo nedržalo "nechcených" či nedocenených chlapov z iných tímov, ale veľmi aktívne trejdovalo. Dvanásť členov zostavy prišlo do tímu cez trade, šesť podpísalo ako voľných hráčov a partiu v tohtoročnom play-off dotváral jeden vydraftovaný uchytený mladík.
Za najjagavejší príklad hráča, ktorý prežili celú doterajšiu históriu Vegas Golden Knights, možno označiť krídelníka Jonathana Marchessaulta, ktorého ako svoju ôsmu voľbu ukradli z Floridy a tento rok sa stal najužitočnejším hráčom play-off. V tíme nazbieral už 419 kanadských bodov a sezónu dohrával ako člen elitného útoku. Expanzným draftom sa do zostavy dostal aj švédsky center William Karlsson, patriaci medzi šesticu najproduktívnejších hráčov a skúsený obranca Brayden McNabb, ktorý neohuroval produktivitou a jeho úlohy boli striktne defenzívne. V hodnotení +/- patril medzi najlepších v tíme a zaradil sa medzi štvoricu kľúčových bekov. Z radov ľahšie získaných hokejistov, ktorí sa výborne uchytili, bol ďalší dôležitý obranca Alex Pietrangelo a útočník Michael Amadio. Bývalého zadáka St. Louis získali Vegas v roku 2020 ako voľného hráča, kým ofenzívnu posilu ulovili cez waiver listinu, keď sa neuchytil v Toronte. Spomenúť môžeme aj Nicolasa Hagueho, ktorého Vegas vydraftovali v roku 2017 a tento rok už absolvoval 81 zápasov v základnej časti a ďalších 22 v play-off.
Ďalej to už chcelo trochu umenia generálneho manažéra a ľudí okolo neho. V predošlom menoslove sme totiž nespomenuli niekoľko kľúčových ofenzívnych ťahúňov a pri nich to chcelo zopár dobrých ťahov. Skvelý trejd Nevadčania predviedli v sezóne 2021/22, kedy po dlhočíznej telenovele, doťahovaní sa a viacerých obštrukciách dotiahli kapitána Jacka Eichela z Buffala. Američan stihol v novom pôsobisku nastrieľať 47 gólov a tento rok bol lídrom produktivity. Výbornú výmenu vedenie spravilo aj v prípade Ivana Barbaševa zo St. Louis počas aktuálnej sezóny. Pre niekoho je na toto hodnotenie ešte priskoro, no moskovský rodák pri necelej päťdesiatke odohraných zápasov mal priemer blízky bodu na zápas a zaradil sa do elitného útoku. Odvahu ukázali Golden Knights aj pri zisku Nicolasa Roya a Marka Stonea. Roy prišiel pred tromi rokmi z Caroliny za kvalitného Fína Haulu, ktorého produktivita nebola vyslovene zlá. Angažovaním Stonea v raných časoch svojho fungovania sa Vegas vzdali hneď dvoch svojich hráčov (Lindberga a Brännströma) aj draftového výberu. Keď sa však pozrieme, akú rolu má Roy aj Stone u čerstvého víťaza Stanley Cupu, zlé rozhodnutia to určite neboli.
Veľmi zaujímavou témou sú aj brankári. Ak by experti dostali v lete otázku, či niekto z trojice Laurent Brossoit, Adin Hill alebo Logan Thompson môžu svoj tím prechytať k titulu, zrejme by nekompromisne pokrútil hlavou. Ide o troch najčastejšie chytajúcich mužov v uplynulej sezóne, hoci na súpiske je aj dlhodobo zranený Robin Lehner a pár desiatok minút odchytal aj výrazne skúsenejší Jonathan Quick. Brossoit v Edmontone pendloval medzi NHL a AHL a vo Winnipegu bol nenápadnou dvojkou v tieni Hellebuycka. Aj v sezóne 2022/23 toho odchytal viac v AHL, ale do bránkoviska sa dostal aj počas play-off. O čosi viac toho absolvoval mladší, 27-ročný Hill. Ten do Vegas prestúpil len pred touto sezónou ako výmena zo San Jose, kde bol dvojkou. Bol to práve on, na koho padla voľba vo finále a víťazne zviedol súboj s Floridou.
