Pohár je ešte ďaleko. Toronto i tak divoko oslávilo postup po 19 rokoch
Autor:
Richard Weinfortner
| Zdroj: JOJŠport/Youtube
Počtom prekvapení sa tohtoročné play-off bojov o Stanleyho pohár zaradí medzi tie menej predvídateľné. Najviac postupových senzácií totiž zväčša býva v hre hneď v prvom vyraďovacom kole a neskôr ostávajú v hre už len tie najsilnejšie partie. Tohtoročné konferenčné semifinále si nezahrá obhajca trofeje, jeho minuloročný finálový vyzývateľ ani jeden z top favoritov na titul v tomto ročníku. Naopak, postup cez prvé kolo sa v hlavnom meste Ontaria oslavuje po devätnástich rokoch a vo svojom druhom roku existencie sa medzi najlepších osem tímov prepracoval aj tretí najslabší tím ligy spred roka.
Keď to vezmeme od konca, obrovskú senzáciu pripravil Seattle Kraken, ktorý vyhral nad Coloradom Avalanche 4:3 na zápasy. "Lavíny" sú pritom obhajcami titulu a tohtoročná zostava nezanechávala oveľa horší dojem. Vyše stobodového MacKinnona a Rantanena dopĺňal mimoriadne šikovný bek Cale Makar aj spoľahliví brankári Alexandar Georgijev a Pavel Francouz. Ako tretí najsilnejší tím zo západu sa Avalanche stretli so Seattlom, pre ktorý bola už len samotná účasť v play-off úspechom, no tím založený v roku 2021 v sérii viedol 3:2 a hoci súper odvrátil mečbal v štáte Washington, rozhodlo sa u favorita. Za celú minulú sezónu pritom Kraken vyhrali len 27 z 82 zápasov. Tento rok dotiahli ku víťazstvu už 50 stretnutí a ďalšie budú chcieť pridať v sérii s Dallasom Stars. Ten si poradil s Minnesotou.
Veľkolepý obrat na ľade najsilnejšieho tímu dlhodobej časti predviedla Florida Panthers. Boston Bruins v základnej časti vytvoril historický rekord 65 víťazných zápasov a získal 135 bodov. Play-off je však inou súťažou a stroskotal hneď na prvej prekážke. "Prehrávali sme o jeden gól a do konca ostávali necelé dve minúty. Hrali sme proti Bostonu a ani ja sám by som si nestavil na naše víťazstvo. No keď tam zapadol ten puk, tak som si povedal: 'Fu, my to vyhráme!'" nadšene opísal záver zápasu floridský tréner Paul Maurice. Panthers prehrávali v sérii už 1:3 na zápasy, no tromi výhrami po sebe zariadili obrat. TD Garden v predĺžení siedmeho zápasu definitívne umlčal Carter Verhaeghe.
LET'S ?️
— Bally Sports Florida: Panthers (@BallyPanthers) May 1, 2023
GO ?️
HOME ?️
BAYBEEEEEEEEE ?️?️?️
DO YOU BELIEVE IN MIRACLES?!?@FlaPanthers | #TimeToHunt pic.twitter.com/1Vf1u2tL4v
Postup Toronta Maple Leafs do konferenčného semifinále až takým šokom nie je, ale takúto udalosť si nepamätajú dve fanúšikovské generácie. Takto "ďaleko" naposledy boli "Javorové listy" v ročníku 2003/04 v zostave s Matsom Sundinom, Bryanom McCabeom, Nikolajom Antropovom, Tomášom Kaberlem či Edom Belfourom. Odvtedy fanúšikovia museli prekusnúť až desať neúčastí v nadstavbovej časti a sedem prehier v prvom kole. Konfrontácia s Tampou Bay dávala aj tento rok skromné ambície, no vzhľadom na priebeh základnej časti bol kanadský tím favoritom, čo odvážne priznal aj kouč Sheldon Keefe. Triumf 4:2 na zápasy dal papierovým prognózam za pravdu a ulice kanadskej metropoly ožili obrovskými oslavami. Duel sa sledoval v tesnej blízkosti Air Canada Centre a po víťaznom góle Johna Tavaresa vypukli divoké oslavy, pre ktoré najľudnatejšie kanadské mesto hlásilo obrovské zápchy aj meškania spojov hromadnej dopravy. Ide pritom o trinásťnásobného víťaza Stanley Cupu, ktorý vyhral iba jednu sériu a absolvovať teoreticky môže ešte tri.
